A betaína, do mesmo xeito que a colina e a metionina, participa no metabolismo do grupo metilo no fígado e doa o seu grupo metilo lábil para a síntese de varios compostos metabolicamente importantes como a carnitina, a creatina e as hormonas (véxase a Figura 1).

 

A colina, a metionina e a betaína están relacionadas no metabolismo do grupo metilo. Polo tanto, a suplementación con betaína pode reducir as necesidades destes outros doantes de grupos metilo. En consecuencia, unha das aplicacións coñecidas da betaína na alimentación animal é a substitución de (parte do) cloruro de colina e a metionina engadida na dieta. Dependendo dos prezos de mercado, estas substitucións en xeral aforran custos de alimentación, ao tempo que manteñen os resultados de rendemento.

Cando se usa betaína para substituír outros doantes de metilo, esta utilízase máis ben como un produto básico, o que significa que a dose de betaína na formulación de pensos pode ser variable e depende dos prezos de compostos relacionados como a colina e a metionina. Pero a betaína é máis que un simple nutriente doante de metilo e a inclusión de betaína nos pensos debería considerarse como un medio para mellorar o rendemento.

Betaína como osmoprotector

Ademais da súa función como metildoante, a betaína actúa como osmorregulador. Cando a betaína non é metabolizada polo fígado no metabolismo do grupo metilo, está dispoñible para que as células a utilicen como osmólito orgánico.

Como osmólito, a betaína aumenta a retención de auga intracelular, pero ademais, tamén protexe estruturas celulares como proteínas, encimas e ADN. Esta propiedade osmoprotectora da betaína é moi importante para as células que experimentan estrés (osmótico). Grazas ao aumento da súa concentración intracelular de betaína, as células estresadas poden preservar mellor as súas funcións celulares, como a produción de encimas, a replicación do ADN e a proliferación celular. Debido á mellor preservación da función celular, a betaína pode ter o potencial de mellorar o rendemento animal, especialmente en situacións de estrés específicas (estrés térmico, coccidiose, salinidade da auga, etc.). A suplementación adicional de betaína á alimentación demostrou ser beneficiosa en diferentes situacións e para diferentes especies animais.

Os efectos positivos da betaína

Probablemente a situación máis estudada en canto aos efectos beneficiosos da betaína é o estrés térmico. Moitos animais viven en temperaturas ambientais que superan a súa zona de confort térmico, o que leva ao estrés térmico.

O estrés térmico é unha condición típica na que é importante que os animais regulen o seu equilibrio hídrico. Pola súa capacidade de actuar como un osmolito protector, a betaína alivia o estrés térmico, como indica, por exemplo, as temperaturas rectais máis baixas e un menor comportamento de jadeo nos polos de engorde.

A redución do estrés térmico nos animais promove a súa inxesta de alimento e axuda a manter o rendemento. Non só en galiñas de engorde, senón tamén en galiñas poñedoras, porcas, coellos, gando leiteiro e de carne, os informes mostran os efectos beneficiosos da betaína para manter o rendemento durante o tempo cálido, así como con alta humidade. Ademais, para favorecer a saúde intestinal, a betaína pode axudar. As células intestinais están continuamente expostas ao contido hiperosmótico do intestino e, en caso de diarrea, o desafío osmótico para estas células será aínda maior. A betaína é importante para a protección osmótica das células intestinais.

O mantemento do equilibrio hídrico e do volume celular mediante a acumulación intracelular de betaína resulta nunha mellora da morfoloxía intestinal (vilosidades máis altas) e unha mellor dixestibilidade (debido a unha secreción encimática ben mantida e ao aumento da superficie para a absorción de nutrientes). Os efectos positivos da betaína na saúde intestinal son especialmente pronunciados en animais con problemas de saúde: por exemplo, aves de curral con coccidiose e leitóns destetados.

A betaína tamén se coñece como modificador da carcasa. As múltiples funcións da betaína desempeñan un papel no metabolismo das proteínas, a enerxía e as graxas dos animais. Tanto nas aves de curral como nos porcos, nun gran número de estudos científicos informouse dun maior rendemento de carne de peito e de carne magra, respectivamente. A mobilización da graxa tamén resulta nun menor contido de graxa nas carcasas, o que mellora a calidade da carcasa.

Betaína como potenciador do rendemento

Todos os efectos positivos da betaína que se rexistran amosan o valioso que pode ser este nutriente. Polo tanto, a adición de betaína á dieta debería considerarse non só como un produto básico para substituír outros metildoantes e aforrar custos de alimentación, senón tamén como un aditivo funcional para favorecer a saúde e o rendemento dos animais.

A diferenza entre estas dúas aplicacións é a dosificación. Como metildoante, a betaína adoita empregarse nos pensos en doses de 500 ppm ou incluso menores. Para mellorar o rendemento, normalmente utilízanse doses de 1000 a 2000 ppm de betaína. Estas doses máis altas dan lugar a betaína non metabolizada, que circula polo corpo dos animais e está dispoñible para a súa absorción polas células para protexelos contra o estrés (osmótico) e, en consecuencia, apoiar a saúde e o rendemento dos animais.

Conclusión

A betaína ten diferentes aplicacións para diferentes especies animais. Na alimentación animal, a betaína pódese empregar como produto básico para aforrar custos de alimentación, pero tamén se pode incluír na dieta para mellorar a saúde animal e o rendemento. Especialmente hoxe en día, onde tentamos minimizar o uso de antibióticos, o apoio á saúde dos animais é de grande importancia. A betaína sen dúbida merece un lugar na lista de compostos bioactivos alternativos para apoiar a saúde animal.